谢邀。
不但有小桂子、小玄子，还有戏子、婊子呢。
这和作为尊称的“子”其实完全两码事，不要把它们扯到一起来。
作为美称的“子”，其意实指，也就是说，是有实实在在的意义的，是实词。比如孔子、孟子，这个“子”是“先生”的意思，同时也是敬辞，比如《左传》中郑庄公对祭仲说“子姑待之”，意思就是“先生你等着瞧吧”。
其实我们知道，“子”还是传说中西周五等爵位中的一个：子爵。虽说在五等爵中，子爵是最低一等，而且多为蛮夷，但既然贵为爵称，那当然是一种高贵的称呼。
春秋士人的谥号，也多称”子“，比如赵襄子、栾武子等等。
无论是作为“先生”的“子”也好，还是作为爵位的“子”也好，或者是士人谥号中的“子”也好，它们都是有实实在在的意义的，是实词。
但是，也是从春秋时期开始，“子”这个字又同时承担一个虚词词缀的功能，在这个时候，它没有任何意义，只是一个词缀。比如《论语》中，曾皙说“冠者五六人，童子六七人”，这个“童子”的意思就是“童”，“子”在这里没有任何意义，只是表明此处有个音节而已。
再比如，晋惠公和秦穆公打仗，打输被秦军俘虏了。他妹妹穆姬是秦穆公的妻子，听到丈夫抓了哥哥，于是就在高台上堆起柴草，自己坐在上面，派人给秦穆公说：“晋君朝以入，则婢子夕以死；夕以入，则朝以死。唯君裁之”，意思就是“如果你早上我哥哥当作俘虏带进都城，我晚上就死。如果你晚上把他带来，我早上就死，你自己看着办吧。”这里穆姬自称“婢子”，这里的“子”和“童子”中的一样，也是一个没意义的词缀，只表示此处有一音节，婢子就是婢，有没有这个子字，不影响意义。
作为实词的“子”，往往含有敬意，但作为词缀的“子”，或者用在贬称中，或者就是形容小的词汇中。
这是怎么回事呢？我想了想，可能是下面的原因（未必对，欢迎方家指点）
其实，“子”的原意，就是小孩子。甲骨文、金文中的“子”字，都是幼儿的形象。由此引申出来一个“小”的意思。此外，鸟类的蛋，也因此被称为“子”，——直到现在，有地方还把鸡蛋叫“鸡子”。
商族起源的传说，说他们的始祖简狄洗澡时，吞了一个燕子的蛋，因而有孕，生下来契，就是商人的祖先。这也就是所谓“天命玄鸟，降而生商”。因为简狄是吞鸟卵而有孕，因此商人的姓就是“子”。——这个说法对不对姑且不论，我们就当商人“子”姓的来源就是这样的好了。
因为商人姓子，所以在商朝时，“子”无疑是一个高贵的称呼，我估计也只有个别地位极高的贵族才有资格称“某子”，比如微子是纣王哥哥，箕子是纣王的叔叔。由此，以“子”为敬称、为爵位名也就是顺理成章的事情。
这应该就是“子”作为敬称的来由。
但是，我们也说了，“子”的本意是小孩子，因此又引申出“小”的意思，而作为虚词后缀的“子”，最早就应该是从“小”这个意义发展出的，到最后实指意义消失，变成了词缀，多附在形容小东西的词语后面。如“童子”等。
题主说到“小玄子”、“小桂子”，这恰好就是用在小孩名字后面的后缀，和“童子”的用法相同。而且也表示亲昵。
后来，又由“小”引申到“贱”，又附在了一些贱称的词的后面，比如“婢子”等。——到现在，我们还会说“鬼子”什么的，都是贱称。对了，还有“婊子”。
到现在，作为虚词后缀的“子”极大地流行，好多词汇后面都要加“子”，也就不单单局限于小或贱的意思了。好多平常的东西都被加上了“子”的后缀，比如桌子、凳子、狮子、豹子、梳子、辫子、脚丫子、裤衩子等等
最后，“子”还有一种用法，就是半实半虚，其实指意义并未完全丧失，附在词的后面，表示“××的人”，比如“舟子”，就是架舟的人，《诗经》中说“招招舟子，人涉卬否”，意思就是说“船夫摇摇摆摆地划着船，别人都要过河只有我不愿意过”。到后来，这种用法也大行其道，比如“戏子”，就是唱戏的人，瘸子，就是瘸腿的人，聋子，就是耳聋的人，瞎子，就是瞎眼的人，骗子，就是行骗的人，等等。——不过说起来，这种词汇也貌似大多数不是好词。总之，作为实词的子和作为虚词词缀的子是不同的。
